Øynene møter først det kjekke smilet bak mørke solbriller og en frekk mustasje. Så vandrer blikket nedover mot den veltrente overkroppen under en halvåpen skinnjakke og videre til en hanskekledd hånd som griper om …
Vent litt, hva er det han gjør? Jeg stirrer på den store bulen under den trange buksen, så på stokken han holder i den andre hånden, opp igjen til smilet, titter bak min egen skulder, og så tilbake på bulen.
De homoerotiske illustrasjonene til Tom of Finland har vekket både fornøyelse og lyst, og sikkert en god porsjon forargelse, siden de begynte å sirkulere i amerikanske beefcake-magasiner på 1950-tallet. Tom of Finland, hvis egentlig navn var Touko Valio Laaksonen (1920–1991), startet karrieren som markedsfører, men på fritiden moret han seg med å tegne erotiske bilder som han i starten bare gjemte vekk eller ødela.
Historien fortsetter likevel med at Laaksonen debuterte som illustratør av atletiske mannekropper i tidsskriftet Physique Pictorial under pseudonymet Tom. Etter at forbudet mot avbildning av nakne menn i amerikanske medier ble opphevet i 1962, ble motivene hans stadig mer eksplisitt seksuelle. Tjenestegjøringen som fenrik i den finske hæren under andre verdenskrig hadde startet en fetisjistisk interesse for menn i militæruniform. Han portretterte også karakterer fra andre hypermaskuline yrker, som sjømenn, tømmerhoggere og politi, og MC-kulturen som fikk et oppsving i etterkrigstiden. De sterke, barske mennene stod i sterk kontrast til datidens populærkulturelle fremstilling av homofile som svake, feminine og passive. Og det var antakeligvis dette befriende bruddet med stereotypier som gjorde Tom of Finland så populær. I løpet av fire tiår produserte han om lag 3500 illustrasjoner som har blitt vist verden rundt i magasiner, bøker og på kunstutstillinger.
Motivet over er laget med grafitt på papir og viser hvordan Laaksonen blandet realisme og fantasi ved at de fysiske attributtene overdrives i den grad at en blir usikker på om det er vakkert eller bare vulgært. Som en klassisk superhelt fra tegneserieverdenen, bare at denne helten tilsynelatende har helt andre intensjoner enn å redde noen i nød. Og de sadomasochistiske undertonene ufarliggjøres av det lure smilet og lekne grepet.
Selv om noen fremdeles vil hevde at dette er mer pornografi enn kunst, har Laaksonens hyllest av den muskuløse, virile mannekroppen som et objekt verdt å beundre inspirert andre kunstnere, som fotografen Robert Mapplethorpe. Og Tom of Finland har blitt stående som et internasjonalt kjent ikon for homofiles kamp for aksept. Fra 7. mai til 8. august 2016 viser Kunsthalle Helsinki den største utstillingen av Tom of Finlands verker hittil, under tittelen The Pleasure of Play.