Tapio Wirkkala var billedhugger og designer med naturen som største inspirasjonskilde.
Tapio Wirkkala (1915–1985) var en av de første representantene for abstrakt skulptur i Finland. Han var utdannet billedhugger ved Taideteollinen keskuskoulu, den kunstindustrielle skolen i Helsingfors, og jobbet parallelt med skulptur gjennom hele sin karriere som designer. Flere ganger så dessuten de to arbeidsområdene ut til å gli sømløst over i hverandre. De minimalistiske fatene han utformet i kryssfiner, er så poetiske i sin fremtoning at de ser ut som varianter av skulpturene i samme materiale. Ikke rart både disse og flere andre objekter han utformet inngår i samlinger hos kunstmuseer verden over.
I 1946 vant Wirkkala en konkurranse utlyst av glassprodusenten Karhula-Iittala. Det ble starten på et livslangt samarbeid. I løpet av sin karriere designet Wirkkala over 400 ulike glassobjekter for Iittala, mest kjent er glasserien Ultima Thule fra 1968. De robuste glassene ser ut som isblokker som er i ferd med å smelte. Smeltevannet ser ut til å ha laget en mengde små furer og riller i overflaten og samlet seg i store dråper under glasset. Inspirasjonen fant Wirkkala i Lapplands villmark, hans andre hjem, dit han reiste for å finne roen. Også vodkaflasken Finlandia og glasseriene Aslak og Paadar er inspirert av den lapplandske vinteren.
Når man ser bredden i Tapio Wirkkalas produksjon, ser man hvor allsidig han var som formgiver. Sart og minimalistisk eller massivt og robust, de ulike formspråkene i Wirkkalas portefølje er like elegante og vitner om en stor formsans og en helt egen følelse for materialet. Han var i sitt rette element når han fikk eksperimentere tett på materialet og hendene begynte å gå av seg selv. Han sammenliknet det med å ha øyne i fingertuppene. Ultima Thule er et godt eksempel på møtet mellom kunstnerisk utfoldelse og industriell produksjon. Wirkkala var fullstendig dedikert til formen, så fikk heller produsentene ta seg av de produksjonstekniske utfordringene.
Om Tapio Wirkkala hadde levd i dag, hadde han vært 100 år gammel. Iittala feirer ved å utvide Ultima Thule-serien med flere deler. De har også relansert vasen Ovalis og en serie munnblåste flasker, begge deler i begrenset opplag. Wirkkalas kone, Rut Bryk, var også formgiver, og ville blitt 100 år i 2016. I hjemlandet har man slått begges jubileer i en smekk og feirer med en rekke utstillinger og foredrag helt frem til oktober 2016.